Why it is important to know what cognitive abilities are and how they affect our lives

El mundo cambia tan rápido que la idea de "terminar de estudiar" ya no tiene ningún sentido. El aprendizaje no para. Las meta-habilidades nos ayudan precisamente con eso — a seguir aprendiendo de forma continua y a adaptarnos a los cambios — aunque de eso hablaré en otro artículo.

Sin capacidades cognitivas en forma, la memoria falla, la atención se dispersa y tomar decisiones se vuelve un suplicio. Vamos a ver cómo y por qué merece la pena trabajar estas habilidades, y qué es lo que más nos frena.

Si últimamente cometes pequeños errores con más frecuencia, se te olvidan detalles de conversaciones o tardas más de lo normal en decidirte por algo, este artículo es para ti.

Dormir mal de forma habitual destroza la memoria. Puedes olvidar reuniones con clientes potenciales o perder el hilo de conversaciones importantes. La agenda, las notas de reunión o un sistema de gestión del tiempo ayudan, claro — pero no atacan el problema de raíz.

Estos síntomas apuntan a un deterioro de las capacidades cognitivas: la facultad del cerebro para percibir y procesar información. Si no haces nada al respecto, con el tiempo te costará cada vez más recordar cosas, analizar situaciones y tomar decisiones.

En este artículo voy a resumir cómo las capacidades cognitivas afectan a nuestra vida y qué podemos hacer para mejorarlas.

¿Qué son las capacidades cognitivas y para qué sirven?

Cuando hablamos de capacidades cognitivas, normalmente nos referimos a ocho componentes:

• sensación;
• percepción;
• imaginación;
• pensamiento;
• memoria;
• representación;
• atención;
• lenguaje.

Cada uno afecta al cerebro de una forma distinta. La atención nos permite concentrarnos en una tarea; la memoria recupera experiencias e impresiones; la imaginación nos saca de los caminos trillados y nos abre perspectivas nuevas.

Todos estos componentes están interconectados, así que hay que trabajarlos de forma integral.

¿Por qué los creadores y los product managers deberían desarrollar sus capacidades cognitivas?

En el mundo empresarial, cuando los líderes y sus equipos tienen las capacidades cognitivas bien desarrolladas, es más fácil:

• encontrar soluciones no obvias;
• adaptarse a condiciones nuevas;
• mantener el foco;
• construir relaciones sólidas en el equipo;
• cumplir con los plazos.

Encontrar soluciones no obvias. Aquí la imaginación es la clave. Cuando un product manager es capaz de ver el mundo desde distintos ángulos y pensar más allá de su experiencia personal, concebir productos o soluciones innovadoras se vuelve mucho más natural.

Un ejemplo conocido: Zara, parte del grupo Inditex, fue pionera en el modelo de fast fashion. Mientras la mayoría de las marcas lanzaban colecciones con meses de antelación, Zara empezó a producir ropa en respuesta a las tendencias del momento y a la demanda real de los consumidores. Esto les permitió reducir el proceso desde el diseño hasta la tienda a apenas unas semanas, reaccionar rápido a los cambios en la moda y ampliar su público objetivo.

Adaptarse a condiciones nuevas. La capacidad de analizar situaciones y encontrar nuevas vías de desarrollo ayuda a las empresas a sobrevivir las crisis. Si los líderes y sus equipos se dejan llevar por las emociones cada vez que surge un problema, les resulta mucho más difícil encontrar soluciones que permitan al negocio adaptarse.

Imagina dos managers en un mercado inestable. Condiciones idénticas, reacciones completamente distintas. Uno asume la responsabilidad, organiza sesiones de brainstorming con su equipo y busca soluciones activamente. El otro entra en pánico y escala hasta los problemas más rutinarios a sus superiores. El negocio del primero va a ser bastante más resiliente, está claro.

Mantener el foco. La atención nos permite concentrarnos en una sola tarea durante periodos prolongados. Esta habilidad es especialmente valiosa cuando los errores pueden costar miles o incluso millones de euros — al cerrar contratos importantes o al elegir la estrategia de producto.

Un product manager sin capacidad de concentración real puede acabar abordando las tareas de forma caótica: respondiendo a los últimos correos sin ningún orden de prioridad, resolviendo lo urgente pero dejando sin atender lo que realmente importa.

Construir relaciones en el equipo. Las capacidades cognitivas están directamente ligadas a la inteligencia emocional. Un product manager consciente de sus propias emociones puede crear vínculos más sólidos dentro del equipo.

Un líder con inteligencia emocional desarrollada construye relaciones de confianza donde cada persona del equipo se siente escuchada y valorada. Eso se traduce en un equipo más eficiente, capaz de eliminar procesos innecesarios, ajustar estrategias que no funcionan y hacer que cada miembro sienta que su trabajo importa.

Todas estas ventajas deberían ser motivo suficiente para trabajar las capacidades cognitivas. Pero en la práctica hay obstáculos que hay que superar antes de poder entrenar el cerebro de forma efectiva.

Desarrollar la atención plena. A veces el mayor obstáculo para resolver problemas somos nosotros mismos. Un emprendedor puede tener tanto miedo al fracaso que pospone indefinidamente el arranque de un proyecto nuevo o es incapaz de formular sus objetivos con claridad.

Para superar ese tipo de bloqueos hay que cultivar la atención plena. Durante la jornada puedes hacer pausas breves para observar tu respiración, enumerar los olores y sonidos que te rodean, o darte cuenta de en qué estás pensando en ese momento. Hasta comer con atención puede servir: prueba a hacerlo despacio, sin el móvil, masticando conscientemente y notando cómo cambia la textura de la comida. Otra herramienta útil es la meditación: se trata de mantener el foco en los objetos que indica la práctica sin dejarse arrastrar por el torbellino de pensamientos. Tengo recopilados los mejores métodos de entrenamiento de atención plena en un artículo aparte. No soy psiquiatra, pero esta práctica me recuerda mucho a las técnicas que se usan para manejar los ataques de pánico. Cuando uno aparece — a menudo de forma repentina — , los psiquiatras suelen recomendar enumerar los objetos que tienes alrededor y describir lo que está pasando. Funciona muy bien.

También merece la pena explorar técnicas como el abrazo de mariposa. Vídeo en YouTube.

Le dedicaré un post aparte a otras técnicas útiles.

La atención plena es un proceso continuo sin destino final. Es una práctica por sí misma, no un medio para alcanzar un objetivo concreto. No te apresures ni te inventes sensaciones que no están ahí.

"Entrenar la atención plena es difícil, y eso es normal. Cada día que incluye práctica es un paso hacia una realidad en la que puedes tomar decisiones efectivas con la mente tranquila y disfrutar de tu trabajo, en lugar de ahogarte en la ansiedad y la irritación. Es mejor practicar poco pero cada día que meditar una hora una vez a la semana: la habilidad se desarrolla con la práctica constante."

¿Qué frena el desarrollo de las capacidades cognitivas?

Los principales obstáculos son los problemas con el sueño, la alimentación, la actividad física y el estrés crónico.

Sueño, alimentación y actividad física. Si no duermes lo suficiente, los ejercicios para desarrollar capacidades cognitivas no van a servir de nada. En ese caso, la prioridad es ayudar a tu cerebro a satisfacer sus necesidades físicas básicas.

He escrito sobre estos temas en un artículo reciente: Sobrecarga mental: cómo encontrar el equilibrio y la paz interior mientras persigues tus objetivos.

Estrés crónico. Es normal estresarse por cosas puntuales — que un empleado se vaya, que se retrase una funcionalidad o que un desarrollador nuevo tire el servidor. Pero si el estrés es constante, eso ya es una señal que no conviene ignorar. Lo mejor es consultar a un especialista o seguir los consejos del artículo mencionado arriba.

Si además tienes problemas de sueño y alimentación, eso va a interferir con la gestión del estrés — empieza por ahí.

Por dónde empezar a desarrollar las capacidades cognitivas

La regla más importante es enfocarse en las habilidades cognitivas que realmente necesitas. Las aplicaciones de mindfulness o de memoria mejoran esas habilidades dentro del contexto de la propia app, pero no tienen por qué repercutir en tu trabajo. Un buen punto de partida es llevar un diario STER para entender qué áreas necesitas trabajar.

Llevar un diario STER. En la terapia cognitivo-conductual existe una técnica fundamental — el diario STER, que corresponde a "Situación → Pensamientos → Emociones → Reacciones":

• Situación — descripción neutra del hecho;
• Pensamientos — el diálogo interno que surgió en respuesta a la situación;
• Emociones, sentimientos — descripción de lo que sintió la situación;
• Reacciones, acciones — cómo afectó la situación a tu cuerpo y a tu comportamiento.

En este diario se registran las situaciones que generan una respuesta emocional intensa o un cambio brusco de humor. Normalmente se lleva en formato de tabla.

Puedes separar las reacciones en comportamiento y sensaciones corporales. Esto ayuda a analizar tus respuestas con más precisión y a ajustarlas por tu cuenta o con ayuda profesional.

Si te cuesta empezar, comienza simplemente anotando en papel o en las notas del móvil los pensamientos más cargados emocionalmente. Conforme vayas siendo más capaz de reconocer e identificar las emociones correctamente, puedes ir pasando a rellenar la tabla.

Escribir los pensamientos es fundamental para poder verlos desde fuera. Tendemos a creer nuestros pensamientos a pies juntillas, y esta técnica busca precisamente eso: analizar de forma crítica los estados de ansiedad para poder cambiar la situación.

Por ejemplo, si te crees al cien por cien el pensamiento "quedé fatal y no le caí bien a nadie", puede que salgas corriendo de una conferencia justo después de tu ponencia. Pero si lo cuestionas, quizás te quedes, hagas contactos valiosos o aprendas algo nuevo.

"No hace falta memorizar poemas ni hacer ejercicios de memoria específicos para desarrollar las capacidades cognitivas. En esencia, las capacidades cognitivas son el potencial con el que nacemos. Nuestra tarea es orientarnos y desarrollarnos en las áreas que nos gustan para desbloquear nuevas habilidades."

Cómo desarrollar las capacidades cognitivas

Algunas formas efectivas de mejorar las capacidades cognitivas:

1. La regla principal: desarrolla lo que necesitas. Si quieres leer con más atención, lee más y practica la concentración. Una app para memorizar rutas te enseñará a recordarlas, pero no mejorará tu foco lector.
2. Ejercicio mental regular. Leer, resolver puzzles (recuerda el punto 1: elige los que sean relevantes para tu trabajo o tus aficiones), aprender habilidades nuevas o practicar algún arte. Cualquier actividad que suponga un reto para el cerebro puede ayudar a mejorar las capacidades cognitivas.
3. Estilo de vida saludable. El ejercicio, una alimentación equilibrada y dormir bien mejoran la salud general del cerebro y potencian las capacidades cognitivas.
4. Meditación. Entrena el cerebro para enfocarse y concentrarse, mejorando la atención y la memoria. Ten en cuenta que la meditación no da resultados instantáneos, así que la constancia es fundamental. Empieza con sesiones cortas y ve aumentando la duración poco a poco.
5. Interacciones sociales. Relacionarte con otras personas estimula el cerebro y mejora las capacidades cognitivas. El famoso libro de Dale Carnegie sobre cómo hacer amigos puede parecer poco sincero o incluso manipulador, pero ofrece prácticas útiles para estimular las interacciones sociales — y puede ayudarte a sentirte más seguro en el escenario o en una conversación con cualquier persona.
6. Entrenamiento del lenguaje. Hablar con soltura, expresarse con lógica y claridad es una habilidad que se puede desarrollar. Esta práctica trabaja simultáneamente la atención, la memoria y el pensamiento. ¿Recuerdas escribir redacciones en el colegio? Había una buena razón para eso.
7. Aprendizaje continuo. Estudiar, aprender idiomas nuevos o adquirir conocimientos estimula el cerebro y mejora las capacidades cognitivas. De nuevo, punto 1: aprende solo lo que necesitas. Aprender un idioma sin un objetivo claro probablemente no sirva de mucho.

Conclusiones

• Las capacidades cognitivas comprenden ocho componentes: sensación, percepción, imaginación, pensamiento, memoria, representación, atención y lenguaje.
• Unas capacidades cognitivas bien desarrolladas benefician al negocio: permiten resolver problemas de forma no convencional, adaptarse, mantener la atención y mejorar la dinámica del equipo.
• Para mejorar las capacidades cognitivas, es imprescindible abordar los problemas de sueño, alimentación, actividad física y estrés crónico.
• El punto de partida para desarrollar las capacidades cognitivas es llevar un diario STER para analizar situaciones, pensamientos, emociones y reacciones.
• El ejercicio mental regular, un estilo de vida saludable, la meditación, las interacciones sociales y el aprendizaje continuo contribuyen a mejorar las capacidades cognitivas.

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